Tal vez imagine usted que hay grandes lagos ó piscinas subterraneas con petróleo y que basta con poner una bomba que extraiga ese líquido. En realidad no existe tal cosa. El petróleo está dentro de los poros microscópicos de la roca. La realidad se acerca más a una enorme roca porosa bajo mucha presión protegida por otras rocas “impermeables”. En algunas rocas los poros se comunican y entonces el petróleo puede fluir empujado por la presión. Perforar las rocas impermeables y acceder a zonas muy permeables hace que el petróleo fluya empujado por la enorme presión. Sin embargo, cuantas más perforaciones hay y cuanto menos petróleo queda, más baja la presión. Y con menos presión el petróleo fluye más despacio. Poner más pozos tampoco ayuda, ya que son nuevas válvulas para disminuir la presión. Los ingenieros de reservorios tratan de resolver estos y otros problemas (formación de burbujas, pequeñas bolsas incomunicadas, agua, arena y gases tóxicos que se mezclan con el producto final). De manera simplificada este es el dilema: Una rápida extracción significa dinero rápido pero muchos problemas y mucho petróleo que nunca saldrá (en ocasiones 70% del total). Una extracción lenta y controlada puede conseguir mucho petróleo, pero no produce suficiente cada año y tarda en pagar la inversión inicial. Las petroleras tratan de encontrar un punto medio. Luego, a medida que la presión del reservorio disminuye la extracción se vuelve más difícil. Los ingenieros han desarrollado decenas de técnicas y tecnologías para resolver estos problemas. Pero eventualmente la etapa de madurez del yacimiento llega y no es posible producir más rápido. La producción se estanca y finalmente disminuye hasta su agotamiento (ó hasta que no sea rentable extraer más).
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